भारतीय स्टार्टअप इकोसिस्टम से व्हाट्सएप के वैश्विक नेतृत्व तक कुनाल साह की यात्रा

१२ असार, काठमांडू। कुछ समय पहले तक कुनाल साह भारतीय स्टार्टअप और निवेशक समुदाय में एक परिचित नाम थे। फिनटेक कंपनी ‘क्रेड’ के संस्थापक साह ने अपने स्थापित व्यवसायों की सीमाओं से आगे पहचान बनाई है। उनकी उपस्थिति विभिन्न पॉडकास्ट में ‘भरोसा’, ‘प्रोत्साहन’, ‘धन प्रबंधन’ और मानव व्यवहार जैसे विषयों पर केंद्रित रहती है। सोशल मीडिया पर वे आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस से लेकर दर्शनशास्त्र तक विस्तृत विषयों पर पोस्ट करते हैं। अब मेटा ने उन्हें विश्व प्रसिद्ध मैसेजिंग एप व्हाट्सएप के नेतृत्व के लिए नियुक्त किया है, जिसके बाद वे चर्चा के केंद्र में हैं। मेटा ने क्रेड में ९० करोड़ अमेरिकी डॉलर का निवेश कर इस निर्णय की घोषणा की है। यह नियुक्ति ऐसे समय में आई है जब व्हाट्सएप ने सिर्फ संदेश आदान-प्रदान ही नहीं, बल्कि भुगतान, व्यावसायिक सेवाएं और एआई-समर्थित उत्पादों में भी विस्तार किया है।

भारतीय मूल के कार्यकारी पहले भी विश्व के प्रमुख तकनीकी कंपनियों का नेतृत्व कर चुके हैं, लेकिन भारत के स्टार्टअप इकोसिस्टम से विश्वव्यापी उपभोक्ता प्लेटफॉर्म का नेतृत्व करने वाले संस्थापक बहुत कम हैं। व्हाट्सएप के तीन अरब से अधिक सक्रिय उपयोगकर्ता हैं। मेटा ने साह को जिम्मेदारी देने से पहले वे भारत के स्टार्टअप परिदृश्य में स्थापित नाम थे। उनकी पहली बड़ी सफलता ‘फ्रीचार्ज’ थी, जो २०१० में मोबाइल रिचार्ज प्लेटफॉर्म के रूप में शुरू हुआ था। यह कंपनी तेजी से बढ़ी और २०१५ में भारत के सबसे बड़े स्टार्टअप अधिग्रहणों में से एक के तहत ‘स्नैपडील’ द्वारा खरीदी गई।

हालांकि साह की पहचान केवल अपनी कंपनियों तक सिमित नहीं है। फ्रीचार्ज के बाद वे कुछ वर्षों तक नई तकनीक कंपनियों में निवेश और सलाहकार के रूप में सक्रिय रहे। भारत के स्टार्टअप क्षेत्र की तेजी से वृद्धि के दौरान साह ‘वाई कॉम्बिनेटर’ और ‘सिक्वॉया कैपिटल’ के सलाहकार बने। इन भूमिकाओं से वे नई तकनीक के संस्थापकों के निकट आए। मुंबई में जन्मे साह ने कॉलेज में दर्शनशास्त्र का अध्ययन किया। अन्य प्रमुख भारतीय तकनीक संस्थापकों से अलग, उन्होंने प्रतिष्ठित इंजीनियरिंग या प्रबंधन पाठ्यक्रम (जैसे IIT या IIM) का मार्ग नहीं अपनाया।

भारतीय उद्यमी तथा निवेशक संजीव बिखचंदानी ने सोशल मीडिया ‘एक्स’ पर साह के साथ पुरानी बातचीत याद करते हुए कहा था कि साह ने दर्शनशास्त्र इसलिए चुना क्योंकि आर्थिक कठिनाईयों के बावजूद वे शिक्षा से भागे नहीं। उन्होंने अन्य तकनीक संस्थापकों की तुलना में अलग रास्ते से सफलता हासिल की।

विभिन्न इंटरव्यू और पॉडकास्ट में साह ने बताया कि स्कूल के समय में छोटे-छोटे काम करने की संघर्ष भरी ज़िन्दगी ने उन्हें फ्रीचार्ज शुरू करने के लिए प्रेरित किया, जिसने उन्हें राष्ट्रीय पहचान दिलाई। २०१८ में स्थापित ‘क्रेड’ ने लोगों को समय पर क्रेडिट कार्ड का बिल भुगतान करने के लिए प्रोत्साहित करने वाला सरल व्यापार मॉडल पेश किया। सार्वजनिक मंचों पर साह ने इसे भरोसा और प्रोत्साहन के दर्शन से जोड़ा। बाद में क्रेड ने कर्ज, बीमा, व्यापार और संपत्ति प्रबंधन तक विस्तार किया। रॉयटर्स के अनुसार, मेटा के निवेश ने क्रेड का मूल्यांकन ४.५ अरब अमेरिकी डॉलर तक पहुंचाया, जो पिछले फंडिंग राउंड से अधिक है, लेकिन २०२२ के उच्च मूल्यांकन से थोड़ा कम।

क्रेड एक स्थापित फिनटेक ब्रांड है, खासकर इसके विज्ञापन अभियानों ने हास्य, पुरानी यादें और अप्रत्याशित सेलिब्रिटीज़ का इस्तेमाल किया है, जिससे इसे खूब चर्चित किया गया। बावजूद इसके, इसकी बढ़ती सफलता के साथ कंपनी पर निगरानी भी बढ़ी है। लंबे समय तक यह सम्मानित रही, लेकिन इसके लाभ कमाने की क्षमता पर सवाल उठ रहे हैं। आलोचक इसकी वित्तीय प्रदर्शन को लेकर संदेह व्यक्त करते हैं कि क्या यह निवेशकों के उत्साह और मूल्यांकन के सही औचित्य को साबित करता है, जबकि समर्थक कहते हैं कि सफल तकनीकी व्यवसायों को भी विकास के दौरान लंबे समय तक घाटा झेलना पड़ता है। यह बहस पिछले साल फिर से उठी।

एक सोशल मीडिया पोस्ट ने यह सवाल उठाया कि जब दीर्घकालिक लाभ नहीं है तो उद्यमियों को नायक क्यों माना जाता है। साह ने स्पष्ट तौर पर जवाब दिया कि जबकि लाभकारी व्यवसाय सम्माननीय हैं, उद्यमशीलता रोजगार सृजन और जोखिम लेने के कारण प्रोत्साहन की हकदार है। उनके समर्थकों के लिए साह भारतीय इंटरनेट अर्थव्यवस्था को आकार देने वाले उद्यमियों के प्रतिनिधि हैं, जो डिजिटल भुगतान से शुरू होकर वित्तीय तकनीक (फिनटेक) तक पहुंचे।

स्टार्टअप पॉलिसी फोरम की प्रमुख कार्यकारी श्वेता राजपाल कोहली, जिन्होंने साह के साथ कई वर्षों तक नीति संबंधित काम किया है, उन्हें नियामक जटिलताओं और तकनीक के दृष्टिकोण को समझने वाले दुर्लभ व्यक्तियों में से एक बताती हैं। उनका कहना है, ‘उनकी रचनात्मकता और समस्या सुलझाने का तरीका हमेशा आकर्षक रहता है।’ हालांकि आलोचक साह को ऐसे स्टार्टअप संस्कृति का प्रतिनिधि मानते हैं जो कभी-कभी स्थायी व्यापार मॉडल से अधिक मूल्यांकन, पूंजी संग्रहण और तेज़ विकास को प्राथमिकता देती है। इस नियुक्ति से साह के करियर के विविध पहलू उजागर हुए हैं।

कुछ विश्लेषकों ने चेतावनी दी है कि साह की नियुक्ति को केवल फिनटेक या भुगतान क्षेत्र के नजरिए से नहीं देखना चाहिए। व्हाट्सएप ने मैसेजिंग से बाहर निकलकर भुगतान, व्यापार और व्यावसायिक सेवाओं में बड़े पैमाने पर विस्तार किया है; ऐसे क्षेत्र जहां साह ने पिछले दशक में उत्पाद विकास, निवेश और सलाहकार के रूप में काम किया है। व्हाट्सएप का सबसे बड़ा बाजार भारत है, जो साह के उद्यमशीलता केंद्र भी है। इस नियुक्ति से साह व्हाट्सएप के नेतृत्व करने वाले पहले भारतीय बन गए हैं।

टेक्नोलॉजी न्यूज वेबसाइट ‘मिडियाना’ के संस्थापक और संपादक निखिल पाहवा कहते हैं, ‘साह को केवल फिनटेक और भुगतान पृष्ठभूमि के कारण यह भूमिका देना सही समझना गलत होगा।’ वे आगे कहते हैं, ‘साह वर्षों से तकनीकी उत्पाद, उपभोक्ता व्यवहार, प्रोत्साहन और विकास में गहरी सोच रखने वाले व्यक्ति हैं। भुगतान तो केवल व्यापार को आगे बढ़ाने का एक माध्यम था। यह नियुक्ति साफ संकेत देती है कि मेटा ने भुगतान से अधिक उपभोक्ता व्यवसाय के व्यावसायिक पक्ष को आगे बढ़ाने के लिए सक्षम व्यक्ति को चुना है।’

मेटा ने साह को क्यों चुना, इस पर विस्तृत सार्वजनिक घोषणा नहीं की है, लेकिन मार्क जुकरबर्ग ने साह की ‘निर्माणकर्ता मानसिकता’ और ‘वैश्विक दृष्टिकोण’ की प्रशंसा की है। तीन अरब से अधिक उपयोगकर्ताओं को सेवा प्रदान करते हुए व्हाट्सएप भुगतान, व्यावसायिक उपकरण और एआई-संचालित उत्पादों में अपनी उपस्थिति बढ़ाने का प्रयास कर रहा है। अब इन पहलुओं की कड़ी परीक्षा होने वाली है। साह के सामने नई चुनौती अधिक व्यापक और भिन्न है; क्रेड में वे तकनीकी और निवेशकों के लिए उत्पाद बना रहे थे, जबकि व्हाट्सएप में वे सामान्य उपयोगकर्ताओं पर केंद्रित सेवाएं प्रदान करेंगे।