विश्व कप फुटबॉल 2026: 1 अरब 40 करोड़ आबादी वाले भारत की गैरमौजूदगी का कारण क्या है?
क्या भारत कभी फीफा विश्व कप खेल पाएगा? “दुनिया की सबसे बड़ी प्रतियोगिता” के पिछले सप्ताह शुरू होते ही भारतीय फुटबॉल प्रशंसक फिर से इस कष्टप्रद सवाल का सामना कर रहे हैं। ‘ब्लू टाइगर्स’ के नाम से प्रसिद्ध भारतीय फुटबॉल टीम की प्रगति को देखने वाले वर्षों से बार-बार यह सवाल उठाते हैं, क्योंकि भारत एशियाई क्षेत्र के क्वालीफाइंग प्रारंभिक दौर से कभी आगे नहीं बढ़ पाया है। हालांकि फुटबॉल के प्रति “प्रेम” रखने वाले पश्चिम बंगाल, केरल और गोवा जैसे भारतीय राज्यों में विश्व कप को लेकर विशेष आकर्षण है। प्रतियोगिता में भारत की कोई प्रत्यक्ष भागीदारी न होने के बावजूद, मैदान पर पहुंचकर प्रत्यक्ष रिपोर्टिंग करने वाले पत्रकारों की संख्या बढ़ रही है।
“हम प्रेस बॉक्स में बार-बार सुनते हैं, क्या भारत भी फुटबॉल खेलता है?” चार विश्व कप की रिपोर्टिंग कर चुके एक वरिष्ठ भारतीय फुटबॉल लेखक ने कहा। ज्यादातर लोग हमें क्रिकेट खेलने वाले देश के तौर पर पहचानते हैं। भारत ही नहीं, विश्व की दूसरी सबसे बड़ी आबादी वाला चीन भी विश्व कप फुटबॉल के लिए दूसरी बार क्वालीफाई नहीं कर पाया है। फीफा इन बाजारों के महत्व को समझता है; इसलिए अंतिम समय में भारत में मजबूत मीडिया अधिकार टीम भेजकर खेलों के लाइव प्रसारण को सुनिश्चित किया था।
राष्ट्रीय टीम के पूर्व कप्तान और भारतीय फुटबॉल के सबसे प्रसिद्ध खिलाड़ी भाईचुं भूटिया कहते हैं कि विश्व कप में भागीदारी असंभव नहीं है। लेकिन इसके लिए कोई शॉर्टकट नहीं है। “हाँ, भारत निश्चित रूप से विश्व कप में हिस्सा ले सकता है क्योंकि कुछ भी असंभव नहीं है। 48 टीमों में से एशियाई टीमों के लिए आठ कोटे निर्धारित हैं। लेकिन इसके लिए बहुत मेहनत करनी होगी,” भूटिया ने कहा। उन्होंने आगे कहा, “भारत जैसे बड़े देश में प्रतिभाशाली खिलाड़ियों की कमी नहीं है। लेकिन हमारे पास दीर्घकालिक सोच के साथ मजबूत आधार स्तर का कार्यक्रम नहीं है।”
अंततः ऑल इंडिया फुटबॉल फेडरेशन किसी व्यावसायिक साझेदार के बिना संक्षिप्त संस्करण की प्रतियोगिता आयोजित करने के लिए मजबूर हुआ है। इसी संदर्भ में करीब 3 करोड़ 50 लाख बच्चों को फुटबॉल की ओर आकर्षित करने की महत्वाकांक्षी योजना ‘विजन 2047’ धीरे-धीरे एक भूलते हुए वादा लग रही है। लक्ष्य क्या था? 2023 में एक निमंत्रण प्रतियोगिता और दक्षिण एशियाई फुटबॉल चैम्पियनशिप का खिताब पुरुष टीम ने जीतने के बाद भारत फीफा रैंकिंग में शीर्ष 100 स्थान पर था। लेकिन तब से ये उपलब्धियां निरंतर गिरावट पर हैं।