लगभग एक सदी पहले अमेरिका में बंद सार्वजनिक फांसी फिर से क्यों?
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सन् 1936 के अगस्त 14, शुक्रवार। केंटकी के नदी किनारे दूर-दराज से हजारों लोग जुटे थे। एक सफेद वृद्ध विधवा के बलात्कार और हत्या के आरोप में दोषी घोषित काले पुरुष को सार्वजनिक रूप से फांसी देने के दौरान पुरुष, महिलाएं और बच्चे वहाँ मौजूद थे।
केंटकी के ओवेंसबोरो में तेज गर्मी चल रही थी। जगह न मिलने के डर से कई लोगों ने फांसी के मंच के पास रात बिताई थी।
कुछ लोग पिछली शाम शराब के साथ जमघट कर रहे थे जबकि किशोर दर्शकों को पॉपकॉर्न और सोडा बेच रहे थे।
सुबह 5 बजे फांसी के समय तक जुटने वालों की संख्या लगभग 20,000 हो चुकी थी।
उसी समय, 20 वर्ष के अनाथ युवक रेनी बेथिया फांसी के मंच पर चढ़े। उन पर 70 वर्षीय लिसिया एडवर्ड्स का हथियार छीनने, बलात्कार और हत्या करने का आरोप था।
उस दिन दोपहर उन्होंने अपने अंतिम भोजन के रूप में फ्राइड चिकन, पोर्क चॉप्स, मैश किए हुए आलू, खीरे का अचार, मकई की रोटी, लेमन पाई और आइसक्रीम खाई थी।
सार्वजनिक रूप से दी गई आखिरी चर्चित फांसी
वहाँ मौजूद अधिकांश व्यक्ति दूर-दूर के शहरों से आए पत्रकार थे, जैसे शिकागो और न्यूयॉर्क।
वे प्रसिद्ध “लेडी एग्जिक्यूटर” को देखने आए थे।
फांसी की जिम्मेदारी वाले स्थानीय व्यक्ति की मृत्यु चार महीने पहले हुई थी, इसलिए उनकी विधवा अचानक उत्तराधिकारी बन गई थीं।
लेकिन उन्होंने खुद फांसी का लीवर खींचने से इनकार किया और किराए पर लिए गए लोगों ने बेथिया को मृत्युदंड दिया।
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यह अमेरिका भर में सार्वजनिक रूप से हुई अंतिम चर्चित फांसी थी।
बेथिया की फांसी से जुड़ी यह घटना केंटकी के अधिकांश लोगों के लिए शर्मनाक थी और इसके 18 महीने बाद राज्य के गवर्नर ने सार्वजनिक फांसी पर प्रतिबंध लगा दिया।
उस समय सामाजिक जागरूकता में बदलाव आने के कारण कई राज्यों ने सार्वजनिक फांसी की परंपरा खत्म कर दी थी।
सन् 1937 में मिसौरी में कुछ सौ लोगों की मौजूदगी में एक और सार्वजनिक फांसी हुई, लेकिन वह कम चर्चित रही और अमेरिका भर में यह अंतिम सार्वजनिक मृत्युदंड माना गया।
अभी फिर क्यों हो रही चर्चा?
बेथिया की मृत्यु के लगभग 90 वर्ष बाद, अमेरिकी रक्षा मंत्री पिट हेगसेथ ने 2009 में टेक्सस के फोर्ट हुड सैन्य शिविर में 13 निहत्थे साथियों की हत्या करने वाले मनोचिकित्सक निदाल हसन को सार्वजनिक रूप से मृत्युदंड देने की घोषणा की है।
पेंटागन ने दिसंबर में होने वाले इस मृत्युदंड का लाइव प्रसारण करने की बात कही है।
हेगसेथ ने कहा, “ऐसे कृत्यों के गंभीर परिणाम होते हैं, जनता को यह समझना चाहिए।”
कोलोराडो विश्वविद्यालय के प्रोफेसर एमेरिटस माइकल राडेलेट, जो मृत्युदंड के लंबे अध्ययनकर्ता हैं, इस खबर से स्तब्ध हैं।
उन्होंने कहा, “मैं कभी किसी और सार्वजनिक फांसी की कल्पना नहीं कर सकता था।”
उनका कहना है कि जनसमर्थन बहुत समय से घट रहा है।
उदाहरण के लिए, 1994 में मृत्युदंड का समर्थन 80% था जबकि अब यह घटकर 52% हो गया है।
“खास तौर पर जब ‘बिना भत्ते के आजीवन कारावास’ विकल्प मौजूद हो, तब समर्थन काफी गिर जाता है,” उन्होंने कहा।
मृत्युदंड के लाइव प्रसारण के बारे में अमेरिकी जनता की धारणा जानने में अभी समय लगेगा, लेकिन लाखों लोग इसे देखने की संभावना है।
राडेलेट कहते हैं, “यह मृत्युदंड के औचित्य को मनोरंजन में बदल देगा… पॉपकॉर्न लेकर आइए, दोस्तों को भी बुलाइए।”
प्रत्यक्ष प्रसारण!
पिछले साल ही बेथिया की फांसी के विषय पर पुस्तक लिखने वाली सोन्या लिया ने गोली चलाकर मृत्युदंड देने की प्रक्रिया के लाइव प्रसारण की खबर सुनकर कहा, “यह हमारे आने वाले जनों के लिए भयावह होगा।”
उनका कहना था, “1936 में इसे ‘क्रूरता का उत्सव’ कहा जाता था। आज की तकनीक ने इसे और भयानक बना दिया है।”
उस भीड़ में लिया के दादा-दादी भी थे, जो उस वक्त किशोर-किशोरी थे।
उन्होंने 2002 में अपनी दादी के निधन के बाद यह सुना कि बेथिया की गर्दन टूटने की आवाज़ रिकॉर्ड में थी।
हाल के वर्षों के शोध से पता चला है कि केंटकी के कई निवासी उस फांसी की घटना से लंबे समय तक पीड़ित रहे हैं।
उन्होंने कहा, “मैं सचमुच सोचती थी कि हम इसे छोड़ चुके हैं, लेकिन यह एक ऐसी भयानक क्रूरता है जो केवल कुछ देशों जैसे ईरान, उत्तर कोरिया और अफगानिस्तान में ही पसंद की जाती है।”
“क्या हम अब संयुक्त राज्य अमेरिका के रूप में ऐसे शासन का हिस्सा बनना चाहते हैं, यह सोचकर ही भयावह लगता है।”
ऐसा क्यों हो रहा है?
ओहायो स्टेट यूनिवर्सिटी के सामाजिक मनोविज्ञान के प्रोफेसर कर्ट ग्रे का कहना है कि अमेरिकी राजनीति में आई ध्रुवीकरण और अभिव्यक्ति की टकराव ने इस फैसले के लिए आधार तैयार किया हो सकता है।
“कुछ अमेरिकियों में प्रतिशोध या हिंसा की तीव्र इच्छा हो सकती है, पर कई लोग ऐसी घटनाओं के प्रति उदासीन या संवेदनहीन हैं,” उन्होंने कहा।
“इसलिए वे सार्वजनिक मृत्युदंड के समर्थक नहीं हैं, लेकिन प्रतिक्रिया यही होती है: अरे, यह हमारे युग का प्रतिबिम्ब है।”
अन्य शोध बताते हैं कि हेगसेथ की सरकार ने देश की वास्तविक स्थिति को गलत आंका हो सकता है।
कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय, बर्कले के ‘वॉयलेंस प्रिवेंशन रिसर्च प्रोग्राम’ के निदेशक गारेन विंटेमुट का कहना है कि सर्वेक्षण आंकड़े ट्रेंड दिखाते हैं कि अमेरिका में प्रतिशोध की भावना कम हो रही है।
“आज सुबह अमेरिकी कैथोलिक बिशप सम्मलेन ने इसे क्रूर कृत्य कहा है और यह कई लोगों की भावनाओं का प्रतिनिधित्व करता है,” उन्होंने कहा।
“मेरी राय में सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि सार्वजनिक मृत्युदंड हमारे देश की पहचान नहीं है। हम ऐसा नहीं बनना चाहते।”
व्हाइट हाउस के अंदर बहस
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शुक्रवार को व्हाइट हाउस में हेगसेथ की अप्रत्याशित घोषणा को लेकर विवाद हुआ।
उप राष्ट्रपति जेडी भान्स ने पत्रकारों से कहा कि सार्वजनिक मृत्युदंड लागू होगा या नहीं, यह अनिश्चित है।
उन्होंने कहा, “मैं निश्चित नहीं हूं कि यह सच में होगा या नहीं, और अगर लाइव प्रसारण होगा तो मैं नहीं देखूंगा।”
कुछ घंटे बाद राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प ने लाइव प्रसारण योजना का पूरा समर्थन किया।
लेकिन पेंटागन ने बताया कि इस फैसले की प्रक्रिया अभी जारी है। राष्ट्रपति ट्रम्प ने यह स्पष्ट नहीं किया कि वे हसन का मृत्युदंड देखेंगे या नहीं।
“मुझे यह खास फर्क नहीं पड़ता कि वे कैसे जाते हैं। मुख्य बात यह है कि उन्हें जाना ही होगा,” ट्रम्प ने कहा। “मुझे लगता है कि मृत्युदंड ऐसे लोगों के लिए उचित सजा है।”