भेनेजुएला के प्रशोधित युरेनियम का रहस्य और इसे अमेरिका में गुप्त रूप से क्यों भेजा गया?

अप्रैल की अंतिम रात। काराकास के बाहरी इलाके में स्थित वेनेजुएला के इंस्टीट्यूट फॉर साइंटिफिक रिसर्च (IVIC) से सेनािक बख्तरबंद वाहन ने गुप्त रूप से 160 किलोमीटर की यात्रा कर काराबोबो राज्य के बंदरगाह शहर पुएर्टो काबेलो पहुँचा। इस अंधेरे समय में की गई बेहद गोपनीय यात्रा के कारणों का खुलासा कुछ दिनों बाद हुआ। वेनेजुएला की सेना ने अत्यधिक प्रशोधित 13 किलो ग्राम युरेनियम के दो पत्थर, जो एक कंटेनर में रखे थे, की सुरक्षा करते हुए इसे बाद में संयुक्त राज्य अमेरिका भेजा। इस काम में अमेरिका के साथ-साथ वेनेजुएला, यूके और अंतरराष्ट्रीय परमाणु ऊर्जा एजेंसी (IAEA) भी शामिल थे। 8 मई को जारी एक बयान में IAEA ने इस मिशन को कड़ी सुरक्षा व्यवस्था के साथ योजनाबद्ध बताया। कहा गया कि यदि इस तरह की परमाणु सामग्री गलत हाथों में चली जाती, तो इसके फैलाव और सुरक्षा खतरे हो सकते थे।

कृत्रिम रूप से युरेनियम-235 की मात्रा को 20 प्रतिशत या उससे अधिक बढ़ाकर इसे अत्यधिक प्रशोधित युरेनियम कहा जाता है। यह स्थानांतरण इसलिए किया गया क्योंकि वेनेजुएला में मौजूद 13 किलो युरेनियम के दो पत्थर ईरान में पाए गए कथित 63 (400 किलो) पत्थरों की तुलना में कम मात्रा में थे। हालांकि वेनेजुएला सरकार के ईरान, रूस, क्यूबा और उत्तर कोरिया से लंबे समय से संबंध अमेरिका और IAEA के लिए चिंता का विषय रहे हैं। रॉयल यूनाइटेड सर्विसेज इंस्टिट्यूट के जैक क्रॉफर्ड के अनुसार, पहले शांति पूर्ण उपयोग के लिए बताया गया अत्यधिक प्रशोधित युरेनियम, जब किसी देश या गैर-सरकारी पक्ष द्वारा परमाणु हथियार बनाने के प्रयोजन के लिए इस्तेमाल किया जाए, तो उसे वेनेजुएला से हटा दिया गया।

उन्होंने कहा कि वेनेजुएला से भेजे गए युरेनियम में युरेनियम-235 की मात्रा मात्र 20 प्रतिशत थी। परमाणु हथियार बनाने के लिए 90 प्रतिशत या उससे अधिक मात्रा का अत्यधिक प्रशोधित युरेनियम आवश्यक होता है। फिर भी, सिद्धांत रूप में कम मात्रा में भी छोटे परमाणु हथियार बनाए जा सकते हैं। अब सवाल उठता है, वेनेजुएला को अत्यधिक प्रशोधित युरेनियम कैसे मिला और इसे उसने अमेरिका को क्यों सौंपा? इसके कई उत्तर 1953 में संयुक्त राष्ट्र महासभा में अमेरिकी राष्ट्रपति ड्वाइट डी. आइज़ेनहावर के भाषण में मिलते हैं।

यह शीत युद्ध की चरम अवधि थी, और अमेरिका तथा सोवियत संघ हथियार दौड़ में लगे हुए थे। उस समय दुनिया के कई देश और गैर-राज्य पक्षों के पास परमाणु हथियार पहुंचने का खतरा था। इसलिए आइज़ेनहावर ने परमाणु प्रसार रोकने तथा परमाणु ऊर्जा के शांतिपूर्ण उपयोग के लिए एक अंतरराष्ट्रीय निकाय स्थापित करने का प्रस्ताव दिया। उन्होंने कहा था, “हथियारों को केवल सेना से हटाना पर्याप्त नहीं है, इन्हें ऐसे लोगों के सुपुर्द करना चाहिए जो उन्हें सैन्य आवरण से मुक्त कर शांति कार्यों में रूपांतरित कर सकें।” इस अवधारणा के अंतर्गत परमाणु सामग्री निर्मित देशों को वह सामग्री अंतरराष्ट्रीय निकाय को सौंपनी थी।

यह निकाय उस सामग्री की सुरक्षा करेगा और शांति पूर्ण प्रयोग हेतु वैज्ञानिकों को उपलब्ध कराएगा। आइज़ेनहावर के भाषण ने IAEA की स्थापना की नींव रखी, और ‘शांति के लिए परमाणु’ अर्थात् ‘Atoms for Peace’ नामक अमेरिकी अवधारणा को आगे बढ़ाया। बाद के वर्षों में संयुक्त राज्य ने अपने कानूनों में संशोधन करके, उन देशों को परमाणु तकनीक, सामग्री और विशेषज्ञता उपलब्ध कराई जिन्होंने परमाणु हथियार विकास न करने की प्रतिबद्धता जताई।

यही योजना अंतर्गत वेनेजुएला को अमेरिकी कंपनी जनरल इलेक्ट्रिक से RV-1 परमाणु रिएक्टर मिला था, जिसकी क्षमता 3 मेगावाट थी। IAEA के अनुसार, इस रिएक्टर के लिए अमेरिका और यूनाइटेड किंगडम ने परमाणु ईंधन उपलब्ध कराया था। 22 नवंबर 1960 को स्थापित वेनेजुएला के इंस्टीट्यूट फॉर साइंटिफिक रिसर्च में यह रिएक्टर लगाया गया था, जो 1991 तक अनुसंधान के लिए काम करता रहा, फिर आंशिक रूप से बंद किया गया। वेनेजुएला के अधिकारियों के अनुसार, प्रयोगशाला को संचालित रखने के लिए जरूरी ईंधन उपकरण 1997 में हटाए जाने के बाद रिएक्टर पूरी तरह से बंद हो गया और शेष सामग्री पर निगरानी रखी गई।

निकोलस मदुरो के गिरफ़्तार होने के बाद स्थिति ऐसे विकसित हुई कि ब्रिटेन सरकार ने 2017 से ही वेनेजुएला अधिकारियों से बाकी युरेनियम हटाने का अनुरोध कर योजना बनाई हुई थी। किन्तु इस वर्ष जनवरी में तत्कालीन राष्ट्रपति मदुरो की गिरफ्तारी के बाद प्रक्रिया तेज हुई। वेनेजुएला अधिकारियों के अनुसार, मदुरो को बंधक बनाने की अमेरिकी हवाई कार्रवाई में लगभग वही रिएक्टर निशाना बना था। 7 मई को वेनेजुएला के विदेश मंत्री इवान जिल ने एक बयान में कहा कि इस कार्रवाई ने खतरे का स्तर बढ़ा दिया है और आपातकालीन रूप से युरेनियम हटाने की आवश्यकता उत्पन्न हुई। अमेरिकी विदेश विभाग ने इसे ‘महिनों की प्रक्रिया, जिसे अपेक्षा से दो साल जल्दी पूरा किया गया’ बताया।

अमेरिकी अधिकारियों के अनुसार, ब्रिटेन के परमाणु विशेषज्ञों ने वेनेजुएला से अमेरिका के साउथ कैरोलिना स्थित साबाना रिवर साइट परमाणु केंद्र में युरेनियम स्थानांतरित करने का नेतृत्व किया। इस कार्य में मालवाहक जलयान पेसिफिक इग्रेट का उपयोग हुआ। इस जहाज ने चार्ल्सटन में रुकते हुए अपने स्थान को भू-उपग्रहों से छुपाया। उच्च गुणवत्ता वाली उपग्रह तस्वीरों ने एक सप्ताह बाद पुष्टि की कि यह जहाज पुएर्टो काबेलो में है। 4 मई की एक तस्वीर में पेसिफिक इग्रेट को सुरक्षा प्रदान करने वाले दूसरे युद्धपोत को पीछे देखा गया। 8 मई की दूसरी तस्वीर में यह जहाज चार्ल्सटन के बंदरगाह पर पहुंचता हुआ दिखा।

“यह एक अत्यंत समन्वित प्रयास था, जिसमें हर समय कड़ी सुरक्षा उपायों को लागू किया गया,” ब्रिटेन के न्यूक्लियर रेगुलेशन ऑफिस ने बताया। यह बहुत जटिल और सावधानीपूर्वक योजनाबद्ध कार्य था और बड़े प्रक्रिया का हिस्सा था। 1960 और 1970 के दशक में बने अधिकांश अनुसंधान रिएक्टरों को अत्यधिक प्रशोधित युरेनियम की आवश्यकता होती थी, पर अब ऐसे शोध कम प्रशोधित युरेनियम का उपयोग कर भी संभव हो रहे हैं। IAEA के अनुसार, विश्वभर में 100 अनुसंधान रिएक्टर और चिकित्सकीय आइसोटोप उत्पादन केंद्र उच्च प्रशोधित युरेनियम के बजाय कम प्रशोधित युरेनियम का उपयोग करते हैं या बंद हो चुके हैं। लगभग 1,102 पत्थर (7,000 किलो) उच्च प्रशोधित युरेनियम उन देशों को वापस भेजे या नष्ट किए गए हैं। विद्युत उत्पादन के लिए प्रयुक्त परमाणु पावर रिएक्टर कम प्रशोधित युरेनियम से चलते हैं।