लिओनेल मेस्सी आफ्नो करिअरको तेस्रो विश्वकप फाइनलको तयारीमा जुटिरहँदा एउटा चिरपरिचित प्रश्न फेरि दोहोरिएको छ: के यी आर्जेन्टिनी सुपरस्टार अहिलेसम्मकै महान् फुटबलर हुन्? के उनले आफ्नै देशका डिएगो म्याराडोना र ब्रजिलका पेलेलाई पनि उछिनेका हुन्? उनान्चालिस वर्षका मेस्सी सन् २०२६ विश्वकपमा पनि आर्जेन्टिनी टोलीको केन्द्रमा छन्। विश्लेषकहरूका अनुसार युवावस्थाजस्तो विस्फोटक गति नरहे पनि आफ्नो खेल बुझाइ, सही स्थानको छनोट र उत्कृष्ट निर्णय क्षमतामार्फत् उनी खेलको दिशा बदल्ने क्षमता राख्छन् र मैदानभित्र प्रायः प्रशिक्षकजस्तै भूमिका उनले निर्वाह गरिरहेका हुन्छन्।
मेस्सीलाई फुटबल इतिहासकै महान् खेलाडी मान्नेहरू प्रायः उनका दुई विशेषतामा जोड दिन्छन्, लामो अवधिसम्मको उत्कृष्टता र लगातारको शानदार प्रदर्शन। धेरै महान् खेलाडीहरूको उत्कृष्ट समय तुलनात्मक रूपमा छोटो रह्यो। तर मेस्सी लगभग दुई दशकसम्म विश्व फुटबलका सर्वश्रेष्ठ खेलाडीहरूमध्ये एकका रूपमा छन्। यस अवधिमा उनले कीर्तिमानी आठ पटक बालन डोर पुरस्कार जितेका छन्। साथै स्पेन र फ्रान्समा लीग उपाधि, च्याम्पिअन्स लिगको उपाधि, एउटा कोपा अमेरिका तथा सन् २०२२ को कतार विश्वकपको उपाधि पनि जितेका छन्। गोल र ‘असिस्ट’ दुवैमा उनले असाधारण कीर्तिमान बनाएका छन्।
म्याराडोनाको छायामा आर्जेन्टिनामा यस्तो तुलना पेले वा अन्य अन्तर्राष्ट्रिय खेलाडीभन्दा बढी डिएगो म्याराडोना संग हुने गरेको छ। कप्तानका रूपमा म्याराडोनाले सन् १९८६ मा आर्जेन्टिनालाई विश्वकप जिताएका थिए। उनका समर्थकहरूका अनुसार प्रतिभा, निरन्तरता र लामो समयसम्म कायम उच्चस्तरीय क्षमताको बेजोड तालमेलले उनलाई अरूभन्दा भिन्न बनाएको छ। मेस्सीले बदलेको सोच सन् २०२१ मा आर्जेन्टिनाले कोपा अमेरिका जितेपछि मेस्सीप्रतिको मानिसहरूको धारणा परिवर्तन हुन थाल्यो। उक्त जितले ठूलो अन्तर्राष्ट्रिय उपाधिको २८ वर्षदेखिको प्रतीक्षा समाप्त गरिदिएको थियो।
