पछिल्लो सिजन लामो समयपछि आर्सनलले उपाधि जित्यो। यस सिजनमा उसले त्यो उपाधि रक्षा गर्नैपर्छ – यो सन् २००४-०५ सिजनपछि पहिलो पटक हो। ‘गनर्स’ टोली फेरि उपाधि जित्ने मुख्य दावेदारमध्ये एक हो, तर इतिहासले देखाउँछ उपाधि रक्षा गर्नु चुनौतीपूर्ण काम हो। मिकेल आर्टेटाको टोलीले दोस्रो पटक प्रिमियर लिग उपाधि जित्न सक्छ कि सक्दैन? आर्सनलको मनोबल उही उत्साहपूर्ण हुने हो? म्यान्चेस्टर सिटीका पूर्व म्यानेजर पेप गार्डिओलाले उपाधि रक्षा सजिलो छैन भनेर प्रमाणित गरेका छन्। सन् २०१७-१८ मा गार्डिओलाले पहिलोपटक सिटीलाई उपाधि जिताए र त्यसपछि चार पटक लगातार उपाधि रक्षा गर्न सफल भएका छन्। उनका अघि कुनै टोलीले लगातार दुई वा तीन पटक उपाधि जित्न सकेको थिएन। गार्डिओला सिटीलाई उपाधि रक्षा गर्ने पहिलो म्यानेजर बने। गार्डिओलापूर्व मात्र दुई म्यानेजरहरू—म्यान्चेस्टर युनाइटेडका सर एलेक्स फर्गुसन र चेल्सीका जोजे मोरिन्योले—आफ्नो टोलीलाई उपाधि रक्षा गराउन सकेका थिए।
उपाधि रक्षा गर्न कठिन हुनुलाई मुख्यतः मनोवैज्ञानिक कारणले व्याख्या गर्न सकिन्छ। पुरै सिजन मेहनत गरेर उपाधि जित्दा सहजता र राहत महसुस हुन्छ, जुन मनोबलमा कमी ल्याउन सक्छ। तर केही महिनामै त्यो मेहनत पुनः दोहोर्याउनु पर्छ र उपाधि रक्षा गर्ने अतिरिक्त दबावलाई सामना गर्नुपर्छ। यो चुनौती सन् २०१५-१६ मा नाटकीय रुपमा विजेता बनेको लेस्टर सिटीलाई पनि परेको थियो। अर्को सिजन उनीहरूले उपाधि मात्र रक्षा गरेनन्, प्रिमियर लिगमा टिक्न पनि संघर्ष गरे। लेस्टर सिटीका एक खेलाडीले गार्डियनसँग भनेका थिए: “उपाधि जित्नु एवरेस्टको चुचुरोमा पुग्न जस्तै हो, र फर्कने क्रममा पीडा हुन्छ र नया आरोहण सुरु गर्नुपर्छ।” प्रिमियर लिगका पूर्व खेलाडी एन्ड्रस टाउनसेनले आर्सनललाई लगातार राम्रो प्रदर्शन दोहोर्याउन गाह्रो हुने बताएका छन्। “लिभरपुलले दुई पटक उपाधि जित्दा दोस्रो सिजन उपाधि रक्षा गर्न सकेन र प्रदर्शन कमजोर भयो,” उनले रेडियो लाईभमा भने। “उपाधि जित्दा राहत महसुस हुन्छ तर दोहोर्याउन सकेको मनोस्थिति राख्न गाह्रो हुन्छ।”
प्रतिद्वन्द्वी टोलीहरूमा नयाँ परिवर्तनहरू आएका छन्। म्यान्चेस्टर सिटी, लिभरपुल र चेल्सी नयाँ म्यानेजरहरूको नेतृत्वमा मैदानमा ओर्लिन्छन्। टोआ अफष्टम र म्यान्चेस्टर युनाइटेडका म्यानेजरले पृष्ठभूमि परिवर्तन गरी पहिलो पटक पूर्ण सिजनको नेतृत्व गर्नेछन्। त्यसैले ती टोलीहरूमा केही अनिश्चितता हुनेछ भने आर्सनललाई मिकेल आर्टेटाको नेतृत्वमा स्थिरता मिल्नेछ। खेलाडी टोलीमा पनि आर्सनलले धेरै परिवर्तन गरेको छैन। प्रमुख नयाँ खेलाडीहरू क्रिस्टस जोलिस र ब्रुनो गिमाराइज हुन्। गिमाराइजको आविष्कारले उपाधि रक्षा सफल बनाउन मद्दत पुग्ने आर्टेटालाई विश्वास छ, तर रक्षापङ्क्ति विलियम सालिबाको चोटले झस्काएको छ।
सिजनको शुरुवातमा राम्रो खेल प्रदर्शन गर्नु महत्त्वपूर्ण हुन्छ। सहज शुरुवात नहुँदा टिमलाई सम्हाल्न कठिन पर्न सक्छ। ओप्टानेले १३,५०० क्लबहरूको गोल गर्ने क्षमता विश्लेषण गर्दै प्रत्येक टोलीको पहिलो पाँच खेलको कठिनाइ मापन गरेको छ। म्यान्चेस्टर युनाइटेडले अपेक्षाकृत सजिलो शुरुवात पाउने देखिन्छ। पछिल्लो सिजन आर्सनल र म्यान्चेस्टर सिटीबीच मुख्य प्रतिस्पर्धा थियो। यस सिजन यी दुबै टोलीले लगभग समान स्तरको कठिन शुरुवात गर्नुपर्नेछ। आर्सनलले पहिलो खेल गृह मैदानमा कोभेन्ट्री सिटीसँग र त्यसपछि एस्टन भिलासँग प्रतिस्पर्धा गर्नेछ। पछि चेल्सी, सन्डरल्यान्ड र ब्राइटनसँग पनि खेल्ने छ। म्यान्चेस्टर सिटीले बर्नमथसँग गृह खेल खेल्नेछ, त्यसपछि क्रिस्टल प्यालेससँग भिड्नेछ। पछि कोभेन्ट्री, म्यान्चेस्टर युनाइटेड र सन्डरल्यान्डसँग पनि भिड्नेछ। प्रिमियर लिग नेपाली समय अनुसार अगस्ट २२ मा सुरु हुँदैछ र पहिलो खेल आर्सनल र कोभेन्ट्री सिटीबीच हुनेछ।
